足羽龍：化石上的羽毛印痕清晰可見
還記得前文描述的小盜龍嗎？2005年2月初，中國熱河生物群道虎溝又發(fā)現(xiàn)了類似小盜龍的一種新恐龍。中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的徐星、張福成在德國《自然科學(xué)》雜志中把這個(gè)新物種命名為“道虎溝足羽龍”。該標(biāo)本只保存了較為完整的腳部——自脛骨至腳趾都覆蓋有清晰可見的羽毛。
足羽龍的發(fā)現(xiàn)極大支持了飛行起源的樹棲起源說，為此假說又添一力證。相信對(duì)該恐龍的后續(xù)的系統(tǒng)研究必將帶來更多的驚喜。盡管標(biāo)本只保存了腳爪等部分，但這已告訴我們一些有關(guān)飛行起源的信息。在系統(tǒng)進(jìn)化上，足羽龍比小盜龍更加接近鳥類，表明足羽龍與鳥類的關(guān)系極為密切，當(dāng)然結(jié)論主要來自對(duì)足羽龍足部各骨片的研究。
足羽龍化石，羽毛印痕清晰可見
古生物學(xué)家將足羽龍的趾骨與合踝龍、尾羽龍、小盜龍、始祖鳥、中國鳥龍做了對(duì)比。足羽龍與馳龍類恐龍（如小盜龍）相比更與鳥類接近，足羽龍腳趾的次枚趾節(jié)（從末端計(jì)數(shù)的第二枚趾節(jié)）比馳龍類更加特化，更加長;第Ⅴ跖骨更加短小;趾爪更加彎曲、纖細(xì)、修長等，這些都是適應(yīng)于樹上生活的特征。另外，樹息龍的第Ⅱ至第Ⅳ跖骨的遠(yuǎn)端幾乎處在同一水平面上，非常類似于特別適應(yīng)樹上棲息生活的許多現(xiàn)代鳥類，進(jìn)一步說明了它具有樹上生活的能力，支持了樹棲起源說。
小盜龍復(fù)原圖
附著在足羽龍足部的羽毛印痕也是研究的重點(diǎn)，與腿部同樣覆羽的小盜龍相比，足羽龍腿部的羽毛較短，但更加濃密。在空氣動(dòng)力學(xué)上，這種構(gòu)造可能更有利于輔助飛行，如可以更好地控制滑翔的方向。小盜龍后肢的羽毛非常長，可以說具有4只翅膀，又附帶一個(gè)具羽毛的長尾巴;盡管只發(fā)現(xiàn)足羽龍的腳爪部分，但推測(cè)它與小盜龍具有基本相同的身體構(gòu)造;窺一斑而知全豹，這可能也是古生物探索的神秘魅力所在。推測(cè)在生理學(xué)上，足羽龍的羽毛在調(diào)節(jié)體溫或裝飾上也有重要的作用，濃密的羽毛可以保暖，上面的花紋可能作為其生活在叢林的保護(hù)紋、保護(hù)色等。
凝視著這塊標(biāo)本，讓我們把時(shí)光拉回到億萬年前的道虎溝。天剛剛放亮，逐漸升高的氣溫讓動(dòng)物們變得聒噪起來。一只嬌小的足羽龍習(xí)慣性地伸展了幾下后肢，瞅準(zhǔn)目標(biāo)從裂銀杏樹上無聲地滑翔下來，精準(zhǔn)地咬住一只蜻蜓后，靈巧地降落到相鄰的一棵拜柱樹上。用完早點(diǎn)，它又來到水塘邊喝了點(diǎn)水，然后在附近的一棵拜柱樹上找了松針繁茂的枝椏趴好，細(xì)心地梳理起自己的羽毛……好一個(gè)精妙的小生靈，或許不久以后，它的后代就是翱翔藍(lán)天的禽鳥呢！
足羽龍小檔案
中文名稱：足羽龍
拉丁文名：Pedopenna
生存年代：早白堊世
化石產(chǎn)地：中國遼寧
體形特征：長1米
食 性：肉食
種 類：獸腳類
釋 義：足部有羽毛
